La lactosa es el principal hidrato de carbono (azúcar) de la leche. Es un disacárido formado por la unión de glucosa y galactosa.

En la industria alimentaria, se utiliza ampliamente como espesante con escaso poder edulcorante.

La lactasa es un enzima que se encuentra en las células intestinales (enterocitos). Su actividad disminuye en sentido distal siendo escasa en los tramos finales del intestino delgado (íleon).

La capacidad del intestino para absorber lactosa depende de la actividad de la lactasa. Esta no es inducible de forma que no se modifica con la ingesta de lactosa pero, en cambio, si varía con la edad siendo muy alta en el recién nacido y disminuyendo en el anciano. Existen, asimismo, diferencias raciales siendo menor en los adultos de raza negra y en judíos.

La deficiencia de lactasa supone la presencia de lactosa intacta en el intestino grueso (colon) donde es fermentada por las bacterias allí existentes causando síntomas al paciente intolerante.

La intolerancia a la lactosa se define, en consecuencia, como el conjunto de síntomas intestinales provocados por la imaldigestión de la lactosa ingerida con los alimentos en un individuo con disminución de la actividad lactasa intestinal (déficit de lactasa).

Los síntomas de intolerancia a la lactosa son: dolor abdominal tipo reotrtijón, flatulencia (meterorismo) y diarrea que pueden aparecer al cabo de minutos u horas despuésde la ingesta de lactosa.

La gravedad de los síntomas, sin embargo, depende de la cantidad de lactosa ingerida y del nivel de intoerancia a ésta.

La intolerancia a la lactosa puede ser primaria (sin causa aparente).  Es la que ocurre en los adultos sanos a medida que envejecen. La forma secundaria aparece como consecuencia de una enfermedad intestinal de base (celiaquía, Enfermedad Inflamatoria Intestinal...) y en los pacientes que presentan un rápido vaciamiento gástrico (gastrectomia) en los que el tiempo de contacto de la lactosa con el enzima lactasa es ínimo (deficiencia funcional).

Cabe decir que muchos pacientes que se consideran intolerantes a la lactosa no lo son encontrándose afectos de un Síndrome de Intestino Irritable.

El diagnóstico de intolerancia a la lactosa puede determinarse mediante una historia dietética que relaciona los sñitnomas con la ingesta de leche y derivados y/o mediante un test de hidrógeno espirado trás la ingesta de 50 gramos de lactosa.

Habitualmente, la intolerancia a la lactosa es parcial siendo capaces, los individuos, de tolerar pequeñas cantidades de lactosa. La dieta, en la mayoria de los casos, deberá limitar la leche y los derivados lácteos sin excluirlos totalmente para evitar déficits de micronutrientes como el calcio, la vitamina D y la riboflavina. Otra posibilidad es utilizar leche sin lactosa o leche de soja.

El yogur se tolera mejor que la leche porque contiene lactasa si bien la tolerancia al yogur depende de las marcas comerciales y de los métodos de fabricación.

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